После распада Советского Союза геополитическая обстановка коренным образом изменилась, и строившиеся в тот период АЛЛ типа Sea wolf в одночасье стали слишком дорогими в постройке и эксплуатации, а также сильно «перевооруженными». По оценкам специалистов ВМС США, стремительное падение боевого потенциала российского ВМФ не оставляло надежды на его возрождение, и в силу сложившихся обстоятельств задача слежения и уничтожения российских АПЛ утратила приоритетный характер. Очевидно, что данная ситуация в начале 90-х годов породила кризис в развитии ВМС США в целом и их подводных сил в частности. Преодолеть его можно было только за счет постановки перед флотом принципиально новых задач.
Здесь требуется сделать одно замечание. Seawolf перестал устраивать командование американских ВМС не только из-за изменения геополитической обстановки. Еще в январе 1991 г. (т.е. до момента распада Советского Союза) начальник морских операций адмирал Фрэнк Келсо приказал начать разработку проекта АПЛ умеренной стоимости, которая получила название Centurion (с намеком на то, что это будет корабль следующего столетия, впоследствии Virginia). По замыслу, эта лодка должна была стать своеобразной альтернативой дорогостоящей Sea wolf. При этом, с одной стороны, требовалось учесть опыт разработки предшествующего проекта, а с другой - использовать исследования по определению облика перспективной АПЛ пятого поколения, которые начались, по некоторым оценкам, еще в 1988 г. В феврале 1991 г. секретарь ВМС официально санкционировал начало проектных работ над Centurion. Перед кораблем был поставлен более широкий круг задач, нежели перед предшественниками, при этом задача борьбы с малошумными АПЛ противника не снималась.
В октябре того же года адмирал Фрэнк Келсо одобрил модель боевого использования новой АПЛ, а в январе следующего - задание на ее ТТЭ. При этом планировавшаяся стоимость Centurion составляла половину таковой для Seawolf и приближалась к стоимости лодок типа Los Angeles третьей серии.
Для обеспечения снижения стоимости новой многоцелевой АПЛ было решено ограничить нормальное водоизмещение, приблизив его к Los Angeles, а также использовать имевшееся в наличии коммерческое оборудование, и в первую очередь в части, касающейся радиотехнического вооружения (процессоры и программное обеспечение). Помимо постройки особое внимание было обращено на снижение стоимости эксплуатации корабля. Эта задача решалась по нескольким направлениям.
Во-первых, Centurion получил новый ВВР «упрощенной конструкции» (со сниженным числом арматуры и обслуживающих механизмов) модульного типа ф. General Electric S9G тепловой мощностью порядка 29,8 мВт. Срок службы A3 этого реактора составляет 30-35 лет, что сопоставимо со сроком службы самой лодки. ППУ питает паром две турбины, объединенные в одном ГТЗА блочного исполнения, который обеспечивает мощность на валу 25 ООО л.с.
Во-вторых, на корабле в максимально возможной степени сократили численность экипажа. Наконец, в-третьих, на снижение стоимости эксплуатации оказало большое влияние конструктивное обеспечение ремонтопригодности корабля. Это касалось не только систем вооружения (в том числе и радиотехнического), но и ряда механизмов, а также систем. Также для повышения ремонтопригодности лодку оснастили двумя грузовыми люками большого диаметра, через которые может осуществляться погрузка-выгрузка крупного оборудования и электронных блоков. Впервые такое решение было реализовано на ПЛАРБ типа Ohio.
Несмотря на расширенный круг задач, стоящих перед Centurion, на нем (как и на Los Angeles) опять вернулись к четырем 533-мм ТА и 12 ВПУ для КР Tomahawk. Объясняется это тем, что уменьшение диаметра прочного корпуса (до 10,4 м) не позволило оставить (как у Seawolf) восемь 660,4-мм ТА и большой боезапас, хранимый в прочном корпусе. Единственное, что досталось от предшественника, так это гидравлическая система стрельбы из ТА с воздушным наддувом. На Centurion общее количество боезапаса, находящегося в прочном корпусе, сократилось до 22 единиц. Интересно то, что в него могут быть включены 324-мм «легкие» торпеды Мк.50 или Mk.54LHT, «штатными» носителями которых являются летательные аппараты и надводные корабли. Стрельба этими торпедами может осуществляться методом «самовыхода».
АПЛ способна выполнять следующие задачи: вести борьбу с надводными кораблями и подводными лодками противника; проводить десантно-диверсионные операции; вести разведку; освещать обстановку для нанесения ударов другими силами флота, в том числе и артиллерией надводных кораблей; наносить прямые удары по береговым объектам противника. Для обеспечения скрытной высадки ударно-диверсионных групп он оснащен девяти местной шлюзовой камерой, которая обеспечивает выход (вход) легководолазов из АПЛ в подводном положении. Эта камера может также использоваться для выхода экипажа из аварийной лодки методом свободного всплытия. Лодка может осуществлять доставку сил специального назначения. Для этого используется ракетно-торпедная выгородка, конструкция которой позволяет освободить объемы (примерно 68 м3) для размещения 40 человек сил специального назначения SEAL с оружием и полным снаряжением. Предполагается, что все АПЛ типа Virginia будут приспособлены для транспортировки на корпусе доковой камеры типа DDS.
С целью эффективного решения противолодочных задач и преодоления минных заграждений корабль оснастили таким же ГАК, что и Seawolf. Помимо всего прочего, это решение сократило затраты и технические риски на проектирование, а также постройку кораблей всей серии. Вместе с тем из-за него проектанты столкнулись с рядом проблем. Так как диаметр прочного корпуса у Centurion меньше, чем у Sea wolf (10,4 против 12,9 м ), пришлось несколько изменить обводы (приполнив их) обтекателя основной антенны комплекса, а для обеспечения нормальных условий работы полусферической («блюдцеобразной») антенны активного тракта в нижней части носовой оконечности корабля оборудовать так называемый подбородок - звукопроницаемый обтекатель. Вместо широкоапертурных антенн станции AN/BQG-5D использовали ее облегченный образец AN/BQG-5A, ранее испытывавшийся на двух лодках типа Los Angeles - Augusta (SSN-710) и Cheyenne (SSN-773). Кроме того, Virginia оснащена датчиками акустической системы оповещения об опасности ATDS (Acoustic Threat Detection System) AN/WLY-1. Во всем остальном гидроакустическое вооружение этой лодки такое же, как и у Seawolf. Еще одним новшеством, внедренным в Virginia, стала АСБУ AN/BSY-2, которая (в отличие от Seawolf) полностью совмещена с перспективной системой управления силами флота JMCIS.
В рамках программы создания АПЛ Virginia, как и в случае с Seawolf, для Акустического испытательного отделения Исследовательского центра им. Д. Тейлора была разработана крупноразмерная исследовательская масштабная (1 : 300) модель LSV. Работы над этой моделью проводились в 1998-2001 гг. Она получила наименование Cutthroat (LSV-2).
Так же как и Кокапее, эту модель доставили на озеро Пен-Орей, где и были проведены все необходимые испытания. Она имела сменные ограждения рубки и носовой оконечности, а также имитаторы горизонтальных и вертикальных рулей лодки, что позволило найти наиболее оптимальные конструктивные решения, позволившие обеспечить кораблю заданную скорость хода при сравнительно маломощной ГЭУ.{jcomments on}