22 апреля 1942 г. «Сорю» вместе с Авианосным ударным соединением вернулся в Курэ. Однако надежды на отдых после пяти месяцев походов и боев не оправдались — на этот раз перед японским флотом была поставлена еще более грандиозная задача: разгромить главные силы американского флота.
После пяти месяцев побед командование японского флота было уверено в том, что американский флот полностью деморализован. Поэтому командующий Объединённым флотом адмирал Ямамото Исороку решил выманить вражеский Тихоокеанский флот из базы с помощью атаки какого-нибудь важного пункта незначительными силами. А когда главные силы американского флота выйдет в море, чтобы разбить десантные силы японцев, они сами будут атакованы главными силами японского флота и разгромлены в классической «битве флотов» с применением торпед и артиллерии Отдельные трезвые голоса, осмеливавшиеся говорить о том, что американцы могут действовать и по- другому, были проигнорированы — американцы будут действовать только так, как того хочет командование Объединённого флота!
Местом сражения был выбран район атолла Мидуэй в центральной части Тихого океана. Этот атолл был самым западным форпостом США на Тихом океане и самой близкой к Японии частью Гавайского архипелага. Его захват (вместе с одновременным захватом нескольких островов Алеутской гряды) теоретически позволял японским самолётам-разведчикам полностью перекрывать северо-восточные подходы к Японским островам. Кроме того, с захватом Мидуэя создавалась угроза острову Оаху, на котором располагалась главная база Тихоокеанского флота США — Перл-Харбор.
В приближающемся сражении Кидо бу- тай была отведена важная, хотя и малоприятная роль приманки. За два дня до начала высадки на риф Куре к западу от Мидуэя (запланированной на 6 июня 1942 г. по токийскому времени, т.е. на 5 июня по местному времени) самолёты с авианосцев должны были начать бомбежку Мидуэя, разрушить американские укрепления и береговые батареи, а потом поддержать с воздуха высадку японских войск на сам атолл (6 июня по местному времени). После захвата Мидуэя на Авианосное ударное соединение возлагалась задача по выводу из строя американских авианосцев и поддержки главных сил флота в решающей битве с американскими линкорами и крейсерами, которая ожидалась 7 июня. Как видим, план операции был расписан буквально по часам.
Поскольку авиагруппы 5-й ДАВ («Сёкаку»» и «Дзуйкаку») были изрядно потрепаны в сражении в Коралловом море, их решили не привлекать к такой «незначительной- операции, как попытка разгрома главных сил американского флота, и оставили в Японии. 4-ю ДАВ («Рюдзё» и «Дзюнъё») отправили к Алеутским островам для участия в операции по захвату баз на островах Атту и Адак. 3-ю ДАВ («Хосё» и «Дзуйхо») использовали для прикрытия линкоров и крейсеров**. Это оставляло вице-адмиралу Нагумо только 4 авианосца 1-й и 2-й дивизий: «Акаги», «Kaгa», «Сорю» и «Хирю».
Всего в Мидуэйской операции авиагруппы 4 авианосцев вице-адмирала Нагумо насчитывали 72 истребителя тип 0, 72 бомбардировщика тип 99 и 81 ударный самолёт тип 97. Кроме того, на борту авианосцев находился ещё 21 истребитель тип 0 из состава 6-й АГ флота, предназначенных для гарнизона Мидуэя (в т.ч. по 3 машины на борту «Сорю» и «Хирю»), но их использование с палуб авианосцев в предстоящей операции не предусматривалось. В результате только 3 машины (перевозимые на «Акаги») приняли участие в бою «явочным порядком».
Как будто всего этого было мало, перед выходом в море авиагруппа «Сорю» была ослаблена еще на два самолёта. Дело в том, что в Мидуэйской операции решили задействовать два опытных палубных разведчика D4Y1-C. Почему-то для их базирования был выбран самый маленький из четырех авианосцев соединения Нагумо. А поскольку в ангаре -Сорю» не хватало места для ещё двух сверхштатных самолётов, то два его пикировщика (без экипажей) были отправлены «покататься» на борт авианосца «Кага». Интересно, посещала ли хоть кого-нибудь из авторов этой «рокировки» мысль о том, что пикировщики можно безо всяких проблем оставить на борту «Сорю» в разобранном виде или разместить разведчики в гораздо более просторных ангарах «Кага» или «Акаги»...
Еще одну рокировку произвел командующий 2-й ДАВ контр-адмирал Ямагути Та- мон. По непонятным причинам он решил перенести флаг с верно служившего ему до сих пор «Сорю» на «Хирю».
Впрочем, проблемы с подготовкой операции были и у американцев. Считая, что японцы будут действовать на американский манер, они были уверены, что у Мидуэя будет действовать не одно, а два авианосных соединения японцев. Это привело, например, к тому, что почти вся авиагруппа авианосца «Хорнет» вместо атаки авианосцев Нагумо искала несуществующее второе авианосное соединение. Кроме того, 22-я АГ корпуса морской пехоты**** на Мидуэе была укомплектована преимущественно устаревшими самолётами: истребителями «Брюстер F2A-3 «Буффало» и пикирующими бомбардировщиками «Чанс-Воут SB2U-3 «Виндикейтор».
С другой стороны, Нимиц смог обеспечить количественное превосходство в районе сражения: под командованием контр-адмиралов Френка Джека Флетче- ра и Рэймонда Эймса Спрюэнса было сосредоточено 3 авианосца («Йорктаун» (CV-5 «Yorktown»), «Энтерп- райз» (CV-6 «Enterprise») и «Хорнет» (CV-8 «Hornet»)), 8 крейсеров и 15 эсминцев. На авианосцах базировалось 233 самолета, в т.н. 81 истребитель «Грумман F4F-4 «Уайлдкет», 44 торпедоносца -Дуглас TBD-1 «Девастейтор», 108 пикирующих бомбардировщиков-разведчиков «Дуглас SBD-3 «Донтлесс».
На атолле Мидуэй под командованием капитана 1-го ранга Логана К. Рамсея находились 127 самолетов, в т.ч. 7 F4F-3 «Уайлдкет», 21 F2A-3 «Буффало», 21 SB2U-3 «Виндикейтор», 19 SBD-2 «.Донтлесс», 6 TBF-1 «Авенджер», 4 средних бомбардировщика В-26 «Мародёр» и 17 тяжёлых В-17 «Летающая крепость», а также 31 летающая лодка PBY-5 «Каталина».
Тем не менее, превосходство американцев могло быть ещё большим, если бы авианосец «Саратога» (CV-2 «Saratoga») не опоздал к сражению из-за разных задержек. связанных с вводом в строй корабля после ремонта. Также опоздала на «Хорнет» часть 8-й торпедоносной эскадрильи, вооруженная новейшими торпедоносцами «Грумман TBF-1 «Авенджер» (она действовала с атолла Мидуэй).
Развертывание японского флота сопровождалась практически полным набором «зловещих предупреждений», которые были просто обязаны заставить японских адмиралов задуматься над тем, что операция отнюдь не является секретом для американцев.
Так, почти сразу после выхода главных сил японского флота из Внутреннего моря 29 мая 1942 г. ими был установлен контакт с американской подлодкой. 30 мая была перехвачена радиограмма с другой американской подлодки, находившейся по курсу транспортов, перевозивших силы десанта (шедших к Мидуэю двумя группами с Сайпана и Гуама). 1 июня служба радиоперехвата отметила резкое увеличение американского радиообмена, а также наличие американских кораблей у Алеутских островов (где их до того не было). В тот же день японская подводная лодка «И- 168», патрулировавшая у Мидуэя, сообщила о резком увеличении количества самолётовылетов с атолла. Поразительно, но все эти сообщения не то что не обеспокоили японское командование — они его обрадовали. Уже чувствуя себя победителем, начальник штаба Объединённого флота адмирал Угаки Матомэ радовался этим фактам, хотя преждевременное обнаружение японских сил ставило крест на расписанном буквально по часам плане операции «МИ». Также его не обеспокоил и провал плана воздушной разведки Перл-Харбора летающими лодками (т.н. операция «К») из-за противодействия американцев.
Были хороши и его подчиненные Так вечером 3 июня и на рассвете 4 июня Авианосное ударное соединение дважды замечало американские самолёты, но даже не удосужилось сообщить об этом важном факте.
Разумеется, на сегодняшний день мы знаем, что ни подлодки, ни самолёты американцев не засекли силы японцев до утра 3 июня 1942 г.**, а соединение Нагумо они обнаружили и того позднее (около 05.30 4 июня) — но японцы-то об этом не имели не малейшего понятия. Никто не позаботился внести хоть какие-то изменения в планы операций «МИ» и «АЛ», которые уже не отвечали ситуации. Не позаботились японцы и сменить вовремя флотские шифры, что серьезно затруднило бы американцам проникновение в их замыслы.
Даже тот факт, что Авианосное ударное соединение не смогло выйти в море согласно графику (т.е. 26 мая), не обеспокоил Ямамото и не привёл к пересмотру графика операции. Для командующего Объединённым флотом задержка в один день означала только то, что соединению Нагумо надо постараться и сделать с 4 авианосцами за один день то, что 6 авианосцев должны были сделать за два дня. А его начальник штаба даже не удосужился отметить этот факт в своём дневнике — настолько всеобъемлющей была уверенность в том. что победа в приближающемся сражении будет в любом случае принадлежать Японии.
Выйдя из Курэ 27 мая. 4 июня 1942 г. (5 июня по токийскому времени) Авианосное ударное соединение вышло в заданный район к северо-западу от Мидуэя. В 04.30 авианосцы начали поднимать в воздух самолёты ударной волны. В ее состав входили 36 пикировщиков D3A1 (по 18 с «Акаги» и «Кага»), 36 бомбардировщиков B5N2 (по 18 с «Хирю»' и «Сорю») и 36 истребителей А6М2 (по 9 с каждого авианосца). Командиром ударной волны был капитан-лейтенант Томонага Дзёити с «Хирю». Несмотря на то, что это был его первый боевой вылет против американцев (до того он воевал в Китае) командиром назначили именно его, хотя под его командованием был, например, ветеран Перл-Харбора и тоже капитан-лейтенант Огава Сёити (командир пикировщиков с «Кага»). Загадка объясняется просто — капитан-лейтенант Томонага был выпущен из Военно-морской академии на два года раньше капитан-лейтенанта Огава, что в японском флоте считалось важнее любого боевого опыта.
По дороге к Мидуэю японские самолёты были обнаружены патрульной летающей лодкой PBY, а позднее — и радаром атолла. В воздух были подняты все американские самолёты: бомбардировщики отправились бомбить японские авианосцы, а истребители пошли на перехват самолётов Томонага. К счастью для японцев, большинство пилотов 221-й эскадрильи не были мастерами своего дела, да и атаковали японцев они по частям, но зато им удалось застать японцев врасплох. Хотя японцы уже успели перестроиться в более плотный атакующий порядок, истребители прикрытия прозевали американские машины, вышедшие в атаку на ударные самолёты с «Сорю» и «Хирю» в 06.21 (по другим данным, в 06.15). 3 самолёта были быстро сбиты (2 с «Хирю» и 1 с «Сорю»), а еще несколько самолётов получили тяжелые повреждения. Все, что смогли сделать истребители эскорта, это отомстить — в манёвренном воздушном бою американские пилоты на своих 20 «Буффало» и 6 «Уайлдкетах» мало что могли противопоставить пилотам 36 «Рэйсэнов». В течение нескольких минут 17 американских самолётов было сбито, а 7 — тяжело повреждено, причем японцы потеряли только 1 А6М2.
После этого уже ничто не мешало атаке Мидуэя. Вначале (в 06.34) в атаку на оба острова с северо-востока зашли ударные самолёты (причем машины с «Сорю» атаковали Истерн Айленд, а с «Хирю» — Сэнд Айленд), а потом (в 06.40) отбомбились пикировщики, заходившие в атаку с востока (машины с «Акаги» бомбили Истерн Айленд, а с «Кага» — Сэнд Айленд). После бомбардировщиков остров проштурмова- ли истребители. Хотя сильный зенитный огонь не нанес серьезных потерь японцам (зенитки сбили только два B5N2 — по одному с «Хирю» и «Сорю»), он помешал нанести серьезные потери защитникам острова. Атака не затронула ни управление обороной острова, ни его ПВО, ни оборонительные позиции гарнизона. Не смогли лётчики Томонага вывести из строя и авиабазу: взлетно-посадочная полоса и запасы топлива на аэродроме уцелели, была выведена из строя только система заправки самолётов. Было ясно, что необходим второй удар по Мидуэю, о чем Томонага и сообщил по радио Нагумо около 07.00.
После атаки ударные самолёты и бомбардировщики потянулись в точку сбора к западу от атолла, а истребители ещё около получаса штурмовали Мидуэй, правда, без особого результата. В 07.25, дождавшись истребителей, Томонага дал сигнал возвращаться на свои авианосцы. До полётных палуб своих кораблей добрались не все самолеты — 1 ударный самолёт с «Хирю» и 2 с «Сорю» были вынуждены садиться на воду, так и не дождавшись разрешения на посадку. К счастью, все три экипажа были спасены кораблями эскорта Авианосного ударного соединения. Ещё один тип 97, повреждённый американскими истребителями, сел на воду у рифа Куре неподалёку от Мидуэя*.
Общие потери японцев при атаке Мидуэя составили 2 истребителя, 8 ударных самолётов и 1 бомбардировщик. Кроме того, еще 3 истребителя, 10 ударных самолётов и 1 бомбардировщик получили тяжёлые повреждения и были признаны непригодными к дальнейшему использованию.
Тем временем Авианосное ударное соединение атаковали самолёты с Мидуэя. Первыми в атаку на японские авианосцы в 07.10 пошли 4 армейских бомбардировщика В-26 и 6 торпедоносцев TBF «Авенджер»'*. Все американские самолёты были вооружены торпедами. В-26 атаковали «Акаги», а «Авенджеры» — «Хирю», но без успеха: ни одна торпеда не поразила японские корабли. С другой стороны, пилоты японских истребителей выяснили, что новые американские самолёты отличаются хорошей живучестью и сильным оборонительным вооружением: за 2 В-26 и 5 TBF японцы заплатили двумя истребителями. Следует добавить, что один подбитый В-26. возможно пытался таранить надстройку «Акаги», но проскочил выше и рухнул в воду неподалеку от авианосца.
Если у вице-адмирала Нагумо и были еще какие-то сомнения по поводу необходимости второго удара по Мидуэю, эта атака их однозначно рассеяла, и почти сразу после окончания американской атаки (в 07.15) было принято решение атаковать атолл еще раз. Впрочем, есть версия, что решение о необходимости второго удара было принято ещё в 05.20, когда вице-адмирал Нагумо сообщил всему АУС о том, что второй удар по Мидуэю будет нанесён в тот же день, если не случится чего-то непредвиденного. Хотя такое сообщение никак не было приказом об организации новой атаки, японская официальная история сообщает, что после него началась подготовка к ней — например, из погребов начали поднимать бомбы для атаки наземных целей.
Как бы то ни было, в 07.15 командующий авианосным ударным соединением не мог организовать этот удар немедленно, поскольку согласно указаниям адмирала Ямамото самолёты второй волны были вооружены для удара по американским кораблям (торпедоносцы несли торпеды, а пикировщики — смесь 251-кг полубронебойных и 242-кг осколочно-фугасных бомб). Следовательно, вначале их надо было перевооружить осколочно-фугасными бомбами для атаки наземных целей. Если с бронебойными бомбами пикировщиков авиамеханики «Сорю» и «Хирю» справились быстро, то с ударными самолётами на «Акаги» и «Кага» пришлось повозиться: вес и габариты 800-кг торпед и 800-кг бомб, что их сменяли, никак не способствовали быстроте работы.
Задним числом Нагумо принято ругать за этот приказ о перевооружении, поскольку он якобы не позволил ему быстро поднять в воздух ударную группу для атаки американских авианосцев сразу же после их обнаружения Но если посмотреть на это со стороны Нагумо, картина вырисовывается совсем другая. Его самолёты-разведчики уже прошли большую часть своих поисковых маршрутов и ничего не обнаружили. Сообщений об обнаружении противника подводными или летающими лодками к нему не поступало. В такой ситуации действия Нагумо были вполне логичными.
Но не прошло и 30 минут после отдачи приказа, как процесс перевооружения был прерван поступившим на мостик «Акаги» сообщением с крейсера «Тонэ». Сообщение, полученное в 07.28 от гидросамолёта-разведчика Е13А1 с крейсера «Тонэ», который летел по маршруту No 4 (почти прямо на восток), уведомляло об обнаружении 10 американских кораблей к северо-востоку от АУС. Нагумо немедленно приказал оставить торпеды на тех самолётах, где их ещё не сменили на бомбы, и приготовиться к атаке американских кораблей.
За десятилетия, прошедшие со времени битвы при Мидуэе, вице-адмирал Нагумо Тюити получил массу советов о том, что ему надо было делать тем утром. Вооружившись всей мощью послезнания, ему советовали и атаковать противника только не перевооруженными самолётами, и высчитывали с точностью до минуты промежуток между американскими атаками, когда он мог успеть поднять в воздух уже полностью подготовленную ударную группу до той роковой атаки американских пикировщиков.
Беда в том, что у Нагумо под рукой в тот момент не было точной хронологии американских атак. У него вообще не было никакой детальной информации о противнике. Зато у него был боевой приказ — обеспечить поддержку с воздуха высадки на риф Куре, назначенную на следующее утро. Учитывая тот факт, что в 08.00 её никто не отменял, Нагумо должен был до следующего утра и обезопасить себя от вражеских кораблей, и нанести, как минимум ещё один удар по Мидуэю с целью добить его авиагруппу. В противном случае вина за возможный провал высадки или чрезмерные потери десанта вполне могла быть свалена на него. Поэтому Нагумо просто не мог себе позволить бить врага «через час по чайной ложке», посылая в атаку только не перевооруженные для атаки береговых целей самолёты — его атака должна была сокрушить противника с одного, максимум двух ударов Но для этого как минимум надо было знать, где находятся главные силы противника и иметь под рукой надлежащее количество самолётов. Ни того, ни другого у Нагумо в 07.30 — 08 00 просто не было. Более того, до 08.20, когда самолёт-разведчик сообщил ему о том, что в составе американского соединения есть корабль, «похожий на авианосец», командование АУС вообще не могло быть уверено в том, что американские корабли стоят их беспокойства. При наличии двух линкоров в эскорте Ки- до бутай и главных сил Объединённого флота за спиной крейсеров и даже линкоров можно было не бояться, и только авианосные соединения представляли реальную угрозу.
Так что действия Нагумо и его штаба в то утро были вполне логичными и обоснованными. Они решили переждать американские атаки, получить побольше информации о противнике, вооружить все самолёты для ударов по надводным целям и только после этого отправлять своих лётчиков в атаку.
А тем временем в 07.53 линкор «Кирисима» заметил новую группу американских самолетов. Это были 16 пикировщиков SBD-2 из состава 241-й эскадрильи КМП под командованием майора Лофтона Р. Гендерсона. Они поднялись в воздух сразу после В-26 и TBF, но из-за меньшей скорости добрались до Авианосного ударного соединения только сейчас.
Неопытные пилоты этой эскадрильи, большинство из которых впервые поднялись в воздух на «Донтлессе» всего несколько дней назад, были просто неспособны бомбить с пикирования, и Хендер- сону пришлось вести своих подчиненных на бомбежку под небольшим углом, плавно снижаясь и аккуратно заходя в атаку на ближайший японский авианосец («Хирю»). Понятно, что лучшего подарка для находившихся в воздухе 9 японских истребителей** было трудно представить. За 10 минут б пикировщиков были сбиты, хотя один из американских стрелков-радистов смог в ответ сбить "Рэйсэн» мичмана Ко- дама. Несмотря на потери, остальные пикировщики не сошли с курса и смогли отбомбиться по «Хирю» (около 08.08 — 08.12). Успеха они не добились, хотя несколько бомб разорвалось в опасной близости от корабля.
По невероятному стечению обстоятельств (которое за время сражения повторится, как минимум трижды) японские корабли тут же были атакованы еще и дюжиной В-17 под командованием подполковника ВВС армии США Уолтера С. Суини. Несмотря на отсутствие координации действий, «Летающие крепости» вышли к Кидо бутай всего через несколько минут после пикировщиков Гендерсона. В отличие от летчиков КМП, их пилоты решили состорожничать и бомбили с большой высоты, поэтому их атаки «Акаги», «Сорю» и «Хирю» (около 08.00 — 08.30) не увенчались успехом. С другой стороны, большая высота атаки помешала попыткам японских истребителей перехватить тяжелые бомбардировщики.
В-17 сбрасывали свои последние бомбы, а в 08.27 к соединению Нагумо вышла вторая группа 241-й эскадрильи, которую вел заместитель Гендерсона, майор Бенджамин В. Норрис. 11 пикировщиков SB2U-3 «Виндикейтор» имели ещё меньшую скорость, чем SBD, поэтому вышли на цель позднее. Казалось, старые «Вин- дикейторы» будут уничтожены быстрее, чем «Донтлессы» Гендерсона. Однако тот хаос, который царил в небесах над Кидо бутай. а также решение Норриса не идти вглубь японского ордера, а атаковать ближайший корабль (линкор «Харуна») привело к тому, что атака прошла без потерь, и только на отходе А6М2 смогли сбить два пикировщика. Правда, и «Виндикэйторы» ни разу не смогли попасть по японскому кораблю.
Эти атаки наглядно продемонстрировала, что даже при наличии достаточно мощного по тому времени воздушного патруля и отсутствии истребительного прикрытия американские бомбардировщики могут отбомбиться даже по кораблям с одной из самых сильных ПВО в японском флоте (на тот момент СЗА «Хи- рю» и «Сорю» была равна таковой на линкоре «Ямато», а МЗА у обоих авианосцев была сильнее, чем у этого линкора).
Впрочем, к тому времени у вице-адмирала Нагумо был гораздо больший повод для беспокойства — около 08.20 с гидросамолёта-разведчика № 4 с крейсера «То- нэ» поступил тревожный сигнал: «противника сопровождает корабль, похожий на авианосец». Это означало, что японское авианосное соединение оказалось меж двух огней Поскольку американская авиагруппа на Мидуэе уже понесла серьезные потери, главной задачей Нагумо становилось нанесение удара по американскому авианосному соединению. Но сначала надо было принять на борт самолеты группы Томонага, вернувшиеся с бомбежки Мидуэя и кружившие вокруг своих кораблей, маневрировавших с целью уклонения от американских бомб. А для этого надо было сначала избавиться от американской подлодки «Наутилус» (SS-168 «Nautilus») (командир — капитан 3-го ранга Уильям Брокман), которая с около 08.00 пыталась атаковать японские корабли, несмотря на периодически сбрасываемые ими глубинные бомбы. В 08.25 американская подлодка атаковала линкор «Кирисима», но одна торпеда так и не вышла из аппарата, а от второй линкор уклонился. После этого Брокману снова пришлось уходить от японских глубинных бомб, которыми его «угощал» крейсер «Нагара».
Как будто всего этого было мало, Нагумо решили побеспокоить и его собственные подчиненные. В 08.30 командующий 2-й ДАВ контр-адмирал Ямагути послал Нагумо сообщение с предложением немедленно поднять в воздух ударную группу против американских авианосцев. Трудно понять, о чём он думал, отправляя это «смелое и решительное», по мнению Футида, предложение. Подъём в воздух самолётов второй волны против американских авианосцев автоматически означал, что большинству самолетов группы Томонага придется садиться на воду, то есть почти половина авиагрупп Авиационного ударного соединения будет уничтожена безо всякого воздействия американцев. Кроме того, на тот момент Нагумо не мог выделить для прикрытия ударной волны ни одного истребителя, а без истребителей ударные самолеты и пикирующие бомбардировщики становились хорошей мишенью для американских истребителей, в чем летчикам с «Хирю» еще предстояло убедиться. Но даже если бы Нагумо и решил пожертвовать половиной своих самолетов для организации немедленной атаки американских авианосцев, это бы все равно ничего не изменило для Кидо бутай, поскольку американские ударные группы все равно взлетали с палуб своих кораблей до того, как их смогли атаковать японцы.
Неудивительно, что командующий АУС даже не позаботился ответить своему подчиненному, по меткому выражению американских историков Дж. Паршалла и А П. Тулли, «изливающему свое раздражение». и в 08.37 приказал самолетам Томонага садиться. Можно только представить, что чувствовали при виде этого сигнала летчики мидуэйской ударной группы, в течение получаса вынужденные кружить на последних литрах топлива вокруг своих авианосцев, но не имеющие возможности сесть на них. «Ката» принял на борт все самолеты к 08.50, «Акаги» — к 08.59, а «Сорю» и «Хирю» — только к 09.10". Сразу же после отправки севших машин в ангары началась их авральная подготовка к атаке американских авианосцев.
Приняв на борт самолёты Томонага, соединение Нагумо двинулось на северо - восток, пытаясь максимально сблизиться с американскими авианосцами перед тем, как атаковать их. Но уже в 09.17 прямо по курсу японских кораблей были замечены новые американские самолеты. Это были 15 TBD-1 «Девастейтор» 8-й торпедоносной эскадрильи с авианосца «Хорнет». Её командир — капитан 3-го ранга Джон Си. Вальдрон — предпочел проигнорировать планы командира авиагруппы «Хорнета» капитана 2-го ранга Стенхоупа Ринга, и, бросив общий строй, лег на другой курс, который вывел его прямо на японские авианосцы. Вальдрон решил атаковать «Сорю» и разделил эскадрилью на две группы для атаки японского корабля с обоих бортов. Но яростные атаки японских истребителей быстро заставили 8-ю эскадрилью снова сбиться в одну группу, безо всякой жалости «пропалываемую» пилотами «Рэйсэнов». В течение 17 минут (09.20 — 09.37) 8-я торпедоносная эскадрилья была полностью уничтожена. Только один самолет смог подобраться к «Сорю» достаточно близко, чтобы сбросить торпеду, от которой японский авианосец без труда увернулся. Одинокий «Девас- тейтор» был быстро сбит, но его пилот (младший лейтенант Джордж Гей) смог выбраться из тонущего самолёта. Он оказался единственным уцелевшим из всей эскадрильи Вальдрона.
Сразу же после окончания атаки 8-й торпедоносной эскадрильи японцы были вынуждены в течение 30 минут (около 09.40 — 10.10) отбивать атаку 6-й торпедоносной эскадрильи с авианосца «Энтерпрайз» под командованием капитана 3- го ранга Юджина И. Линдси. Хотя эта эскадрилья должна была иметь истребительное прикрытие, но б-я истребительная эскадрилья капитан-лейтенанта Джеймса Грея ухитрилась потерять своих подопечных, и в атаку на «Кага» торпедоносцы с «Энтерпрайза» вышли без прикрытия. К счастью для них, атака Вальдро- на отвлекла большую часть японских истребителей, и 5 из 14 торпедоносцев смогли пережить атаку (хотя ещё одна машина не смогла дотянуть до своего авианосца). Более того, американцы смогли выполнить уставные «клещи» и сбросить по «Кага» целых 5 торпед (3 с левого борта и 2 с правого), но энергичные манёвры авианосца и подъём с его палубы 6 свежих истребителей прямо навстречу последней атаке американцев около 10.00 не дали им возможности добиться попаданий.
Казалось, теперь Авианосное ударное соединение может, наконец, готовить к вылету ударную группу — но на самом деле главное испытание ПВО Кидо бутай было ещё впереди. Опять-таки безо всякой координации почти одновременно к японским кораблям вышли две группы американских самолетов.
С юго-запада шли 33 «Донтлесса» из состава авиагруппы «Энтерпрайза» под командованием капитана 3-го ранга Кларенса Уэйда МакКласки: 6-я разведывательная эскадрилья капитан-лейтенанта Уиллмера Э. Галлахера и 6-я бомбардировочная эскадрилья капитан-лейтенанта Ричарда X. Беста. Они обнаружили японское соединение буквально за несколько минут до того, как их командиру пришлось бы отдавать приказ возвращаться обратно на «Энтерпрайз» из-за нехватки топлива. Эти самолеты поставили точку на боевом пути «Кага» и «Акаги».
Одновременно с юго-востока на 2-ю ДАВ выходила авиагруппа «Йорктауна» под командованием капитана 3-го ранга Максвелла Франклина Лесли. Она состояла из 17 SBD-3 3-й бомбардировочной эскадрильи под командованием самого Лесли, 12 TBD-1 3-й торпедоносной эскадрильи капитана 3-го ранга Ланса Э. Мэс- си, а также 6 F4F-4 из состава 3-й истребительной эскадрильи под командованием командира эскадрильи капитана 3-го ранга Джона С. Тача. Из трех американских авиагрупп только группа «Йорктауна» смогла выйти к цели одним целым, а не по частям.
Пилоты «Рэйсэнов» связали боем американские истребители, но быстро выяснили, что противник перед ними гораздо выше классом, чем пилоты 221-й эскадрильи с Мидуэя. В течение 25 минут Тач и два его ведомых (одна машина была сбита в самом начале боя. а еще 2 машины прикрывали торпедоносцы) дрались против 15-30 японских истребителей. Даже если Тач и преувеличил численность противника в своем рапорте, даже трехкратного превосходства истребителей тип 0 должно было хватить для того, чтобы быстро расправиться с американцами. Но мастерство пилотов с «Йорктауна*, живучесть их машин и применение ими нового оборонительного маневра (названного впоследствии «плетение Тача») позволили американским лётчикам не только уцелеть, но и заявить о 4 сбитых вражеских машинах (3 из них записал на свой счёт лично Тач). Этот бой, как и атаки торпедоносцев, сыграл свою роль в том. что в момент атаки пикировщиков над японскими авианосцами не оказалось ни одного истребителя БВП: все они были заняты в других местах.
«Сорю» стал целью 3-й бомбардировочной эскадрильи с авианосца «Йорктаун».
В 10 24, когда корабль начал поворачивать на правый борт, чтобы поднять в воздух истребители, сигнальщик заметил вражеские самолёты, заходящие в атаку через «окно» в облаках. «Сорю» открыл огонь из 25-мм автоматов и срочно начал поворачивать на левый борт. Внимание японцев было настолько поглощено атакой этой группы пикировщиков, которые заходили с носа корабля по правому борту (с северо-востока), что они ухитрились проморгать атаку еще двух групп эскадрильи Лесли, заходивших в атаку с левого борта и кормы «Сорю». Хотя даже если бы на «Сорю» и заметили эти самолёты, шансов увернуться от почти одновременной атаки трех групп пикировщиков, заходящих с разных сторон, у авианосца практически не было. В результате каждой группе пикировщиков удалось поразить «Сорю» одной 1 000-фунтовой (454-кг) бомбой. Атака длилась только 6 минут.
Первая бомба разорвалась в верхнем ангаре перед носовым самолётоподьем- ником. разворотив правую стену ангара и вызвав возгорание боезапаса 12,7-см батареи правого борта. Сила взрыва была такой, что сорвала расположенный на крыше надстройки пост управления зенитным огнём тип 94 и сбросила его на палубу. Вторая бомба, разорвавшаяся почти посредине корабля в нижнем ангаре. разворотила дымоходы, что лишило корабль хода. Взрыв также повредил и шедшие ниже паропроводы, вследствие чего большинство личного состава в котельных отделениях №№ 1, 2 и 4 погибли на месте Третья бомба разорвалась в верхнем ангаре почти посредине между средним и кормовым самолётоподьемни- ком — как раз между заправленными и вооруженными пикировщиками и заправляющимися и вооружающимися торпедоносцами.
Несмотря на все усилия команды, пламя быстро распространялось по лишившемуся хода и периодически сотрясаемому взрывами боеприпасов «Сорю». Уже в 10.45 капитан 1-го ранга Янагимото отдал приказ покинуть корабль, и команда начала спускать на воду шлюпки и прыгать за борт, спасаясь от огня. Впрочем, часть экипажа предпочла остаться на борту, укрывшись от пламени на баке и юте корабля — последние уцелевшие члены экипажа оставили авианосец и перешли на находящиеся рядом эсминцы «Хамакадзэ» и «Исокадзэ» только к 18.02. Командир же «Сорю» Янагимото Рюсаку остался со своим кораблем до конца, несмотря на уговоры своих подчинённых.
Сняв экипаж «Сорю», эсминцы продолжали кружить вокруг пылающего авианосца, замершего без хода. Тем временем пожары на «Сорю» начали гаснуть, и около 19.00 исполняющий обязанности командира «Сорю» командир авиационной БЧ капитан 2-го ранга Кусамото даже начал готовить аварийную партию для возвращения на борт своего корабля. Но тут «Сорю», по словам японской официальной истории, «начал тонуть» и все попытки спасти его были прекращены. Правда, это противоречит той же официальной истории, которая утверждает, что «Сорю» погиб около 15 минут спустя от внезапного внутреннего взрыва. С другой стороны, отказ от попытки спасения авианосца очень хорошо сочетается с версией о том, что «Сорю» (а также «Кага») был затоплен согласно прямому приказу вице-адмирала Нагумо, отданному около 19.00. Это подтверждается свидетельством старшего артиллериста «Сорю» — капитана 2-го ранга канао. канао даже пытался уговорить командира «Исокадзэ» (капитана 2- го ранга Тоёсима Сунити) не выполнять приказ о затоплении «Сорю» и попробовать взять авианосец на буксир — но безрезультатно. Около 19.12 залп из трех торпед поставил точку на карьере «Сорю». Два могучих взрыва — и корабль быстро затонул кормой вперед (время гибели — 19.13). Пять минут спустя под водой раздался сильный взрыв — последний салют 705 морякам экипажа «Сорю» и 6-й АГ, и одному штатскому, ушедшим на дно вместе с авианосцем". Следует отметить, что среди погибших был 521 человек из механической и авиационно-технической БЧ, большинство из которых, скорее всего, либо погибли на месте при взрыве второй бомбы, либо просто не смогли покинуть котельные и машинные отделения.
Авианосец «Сорю» был исключен из списков флота 10 августа 1942 г.{jcomments on}